一个学外语的笑话：鼠妈妈带着小老鼠外出散步，遇上一只小猫。小猫跳起来追小老鼠。鼠妈妈灵机一动，转身学狗“汪汪”大叫两声，小猫吓得掉头就跑。鼠妈妈随后语重心长地对儿子说：“孩子，学好一门外语多重要啊！”

其实，这个笑话早就听过，还有人再讲说明大家赞同鼠妈妈的看法，学好外语很重要。转述这个笑话给我的美国学生听，不少人一脸茫然，因为学外语在他们看来纯属个人爱好。不过，很多美国人也懂得外语的重要性。重视外语的美国人去哪里找？这个容易，他们多是经商，或者从政。商人有钱，学外语勿需自己动手，找个翻译就行。而政治人物如果会一门重要的外语，那可是很加分的事。

美国最重要的外语是西班牙语。这一点从拨打各类客服电话就会一清二楚。美国客服仿佛只服务讲英语或西班牙语的人。通常，接通客服后的第一句提示音就是，“如果您讲英文，请不要挂机；如果您讲西班牙语，请按2。”然后呢？然后就不会再有别的外语选项了。西班牙语的地位由此可见一斑。

想等奥巴马前脚搬出，后脚立刻入住白宫的美国政客们不在少数。不过，要想赢得这次搬家机会还有很多准备工作要做。其中之一是否要懂一门外语，尤其是应该会讲西班牙语呢？

一直有意问鼎白宫的前佛罗里达州州长杰布·布什会讲西班牙语。作为小布什总统的弟弟，他参选下届总统有相当的政治资本。因为美国人都知道他是谁，这或许也是他的政治包袱，那些讨厌小布什的人可能也不会喜欢他。但是懂西班牙语是他一个不容争辩的优势。他不但会讲而且还相当流利，婚后在家里他主要都是讲西班牙语，因为他妻子科伦巴的原籍是墨西哥。

可不会讲西班牙语的拉美裔政治人物在美国比比皆是。今年从德州来到华盛顿就职的卡斯特罗孪生兄弟就是一个例子。刚满40岁的朱利安·卡斯特罗目前担任联邦政府住房及城市发展部部长，而华金·卡斯特罗是国会众议院议员。两兄弟从小成绩出众，他们同时考入斯坦福大学，并选择了同样的两个专业，政治学及传播学，毕业后又同时考入哈佛大学法学院。他们对政治很热衷，受母亲影响早早加入了民主党。不过，外语从来不是他们的强项，勉强懂一点西班牙语，但完全谈不上流利。这也不能全怪他们。出生在一个新国家后，他们在童年时代非常希望能够得到其他美国孩子的认同，所以处处希望和别人一样。别人不花功夫学外语，他们也不学。这也许是移民后代通过反叛父母在美国确立新生活的一种方式吧。

不少民主党人为本党出现这一对年轻有为的明星政客而欢呼，但对他们不能流利地说西班牙语又感到惊讶。在竞选时，能够说西班牙语是一项显著的额外优势。学好这门外语有助于拉近与西裔团体及社区的关系，而西裔人群是美国政治力量增长最快的一个族裔。他们对美国政治充满激情，几乎人人都会参加投票，已经成为各类政治人物在竞选中积极争取的对象。

美国还有多个西班牙语的电视网，在西裔移民及后代中享有广泛影响。杰布·布什一旦决定参选下届美国总统，他一定会利用自己的外语优势，在这些西班牙语电视节目阐述自己的竞选主张，争取来自西裔选民的选票。他当年竞选佛罗里达州州长时，会外语已经让他尝到了甜头。

不过，很多西裔人士认为，会不会说西班牙语并不是他们选择政治人物的唯一标准。西裔政治人物不会说西班牙语并不是什么问题。在加州就有这样的先例，在不会说西班牙语的西裔候选人与会说西班牙语的非西裔人士同台竞选公职时，胜负并不取决于他们的语言能力。西裔人会象美国其他族裔一样把选票投给最称职的候选人。但在各种条件类似的情况下，会讲西班牙语的政治人物很可能增加自己在西裔社区的亲和力。

有意思的是，亚裔社区最近也出现这样一个话题：在不远的将来如果有人希望在美国从政是否也会认真考虑学习一门亚洲语言，比如中文？如果说学外语对参选2016年美国大选的候选人还不太重要的话，相信2020年的总统大选候选人会发现鼠妈妈的话很有道理：学好外语相当重要，在美国从政也不例外。

载新加坡《联合早报》2014年12月20日第27版