日本古代天皇制经历了确立、发展、畸变三个时期。这三个时期恰好对应皇亲政治、皇亲政争和皇亲失势三个阶段。
在以天皇为首的中央政权建立之初，天皇为防止贵族官僚干预皇位继承和进行分权，加强天皇专制统治，逐渐确立了以天皇的诸皇子为中心的皇亲势力取代过去旧豪族势力的统治体制，即皇亲政治。从天武天皇至奈良时代前半期的皇亲政治具有以下几个特点：（一）确立皇后必须出自皇亲的原则；（二）由皇亲垄断知太政官事一职，以便辅佐年幼的天皇；（三）将皇亲任官制度从法律上固定下来，促进皇亲的官僚化。但是，有时皇权与皇亲之间的关系也会面临进退两难的境地。一方面，提高皇亲地位有助于提高天皇的权威；另一方面，皇亲地位的提高也可能会危及皇权自身。因此，皇亲政治只是为了建设成熟的天皇制国家所必要的过渡体制。随着律令制的确立和官僚制的不断完善，皇亲对于国家政权的重要性大大降低。
在律令制不断完善的同时，以天皇为家长的皇亲势力与皇亲之外的贵族官僚势力之间形成了复杂多变的关系，且他们之间的相互斗争成为古代日本政治斗争的主线。皇亲以外的贵族官僚势力一方面是以天皇为首的皇亲集团实现其最高统治权的有力工具，另一方面对于天皇行使其权力起着牵制与制约的作用。因此，皇亲以外贵族势力的存在，一方面客观上降低了皇亲对皇权的威胁，同时遏制了天皇权力向极端方向恶性发展；另一方面，有时也因其具有统率百官的地位，又削弱了皇权，对天皇权力构成威胁。长屋王作为典型的皇亲，在打击藤原氏家族的同时，也引起圣武天皇的反感，最终在圣武天皇的默许下由藤原氏策动一场陷害长屋王的政变。长屋王亡故后，非皇亲出生的藤原光明子在藤原氏的大力扶持下，打破传统惯例当上了皇后，开创了“人臣皇后”的先例，皇亲政治开始解体，权力由皇亲转入藤原氏手中。“长屋王之变”不久，由疾病带来了一场新的“政变”，即藤原四兄弟等相继死去，朝廷实权落入赐姓皇亲橘诸兄之手。但是，圣武天皇并不希望重建皇亲政治，而是暂时让橘诸兄掌权，实际上是为了实现向天皇真正掌权过渡。“藤原广嗣之乱”正是圣武天皇为同时削弱外戚藤原氏和赐姓皇亲橘氏的势力挑动的一场内乱。通过这次内乱，皇亲势力和藤原氏贵族势力都受到削弱，天皇的专制权力得以加强。藤原仲麻吕由于得到姑母光明子皇太后的信任，逐渐崛起为实际上的最高权力者。光明子皇太后去世后，藤原仲麻吕失去了庇护，势力日衰；而道镜深受孝谦上皇之宠，势力日盛。藤原仲麻吕于是趁淳仁天皇与孝谦上皇不和之机，起兵叛乱，结果在近江战败身亡，其所属的藤原南家也遭遇重创。桓武天皇即位后，为摆脱平城京以天武系为主体的势力，重新构筑自己的政治势力，决定迁都。但是，以桓武天皇之弟早良亲王为首的政治势力反对迁都，而桓武天皇也想传位给自己的儿子，因此，桓武天皇借“藤原种继暗杀事件”，在朝廷内进行一场肃清活动，排除以早良亲王为首的反对党，并由此引发早良亲王怨灵事件。最终，桓武天皇通过迁都平安京，使得皇威和皇权得以重建，从而恢复了天皇在国家政治中的主导地位。总之，经过“长屋王之变”“藤原广嗣之乱”“藤原仲麻吕之乱”“藤原种继暗杀事件”之后，皇亲势力和藤原氏贵族势力都受到削弱，天皇的专制权力得以加强或恢复。
从桓武天皇开始，平城、嵯峨、淳和与仁明等天皇统治时期，皇权得到巩固，政治相对比较安定。由于皇亲内部在权力的兴替上始终处于不稳定状态，皇亲很可能利用亲族身份篡夺皇位，因此外戚藤原氏越来越受到天皇的信任。特别在出现幼帝即位的情况时，没人能够继承天皇作为家父长的权威，作为幼帝母亲的皇后便成为其监护人，而皇后为了确保天皇继承权不致旁落，其最亲近的力量莫过于自己家族中的家父长。但是，天皇在降低皇亲对皇权威胁，暂时巩固皇权的同时，也为此付出了极其惨重的代价。经过“承和之变”后，随着皇亲的政治地位逐渐衰落和藤原氏贵族政治地位的不断上升，出现了皇权弱化和外戚专权的现象，皇亲的处境和天皇制都发生了显著的变化。由于藤原氏一族拥有雄厚的经济基础，同时通过巧妙利用与天皇联姻以及不断玩弄权术打击皇亲与其他氏族，因而获得并长期垄断摄政、关白二职，其私邸成为国政的中心，而朝廷反而变成虚设的仪式和典礼的场所，律令制度也形同虚设，皇权名存实亡。但摄关政治就其性质而言，并非国家统治体制的转换，而只能算作是古代天皇制的一种畸变政治形态。
后三条天皇是自宇多天皇以来170年间，唯一一位非藤原氏皇后出生的天皇。后三条天皇即位后结合各方反对藤原氏的势力，通过太上天皇身份控制朝政。后三条天皇之子白河天皇为对抗藤原氏，模仿其父让位后，通过建立新的权力机构、提拔赐姓皇亲、实行“知行国制”、组织武装力量、提升“乳母”的地位等，以太上皇身份执掌朝政，成为真正意义上的君主。与此同时，天皇则被“皇太子化”，即构成王权的中枢由“天皇——皇太子”，变成了“上皇——天皇”。虽然此后摄政、关白继续存在，但已有名无实，藤原氏也从此走向衰弱。院政虽然成功地压制住了藤原氏的势力，但其实质同摄关政治一样，也是古代天皇制的畸变形态。此外，院政的出现也产生了一系列问题。如使庄园的独立性更强，加速了中央集权制度的瓦解；导致社会秩序十分混乱；使得佛教势力得以扩张；统治阶级内部的矛盾日趋复杂化和尖锐化；天皇始终没有掌权等。以上错综复杂问题的发展，最终使日本进入通过军事手段决定政权归属的“武者之世”。
（作者系北京联合大学副教授章林）
