沈家本手札剪影（资料来源：《湖州近代人物珍贵手札》）
读近出的《湖州近代人物珍贵手札》（2020年，国家图书馆出版社），如入宝山、满心喜欢也。我最喜书中沈家本的一通手札，其法书、文采堪称上乘，其内容则具有重要的史料价值。
沈家本（1840—1913年）是中国近代法学的奠基人，在清廷修订法律大臣任上卓有建树。譬如，沈家本主持的清末中国民事习惯调查在中国近代法制史上首开记录。《中国民事习惯大全》（2002年，上海书店）书前的“影印出版说明”记：光绪二十八年（1902年）四月任命沈家本、伍廷芳两人负责修订法律，由此开始了中国法制近代化的进程。接着在光绪三十年（1904年）四月一日，开设附属于刑部的修订法律馆，沈、伍二人为修订法律大臣，开馆视事，光绪三十三年（1907年）十月二十七日，“清廷改组修订法律馆，由沈家本、英瑞、俞廉三为新的修订法律大臣。该馆从法部（原刑部改称）、大理寺独立出来”，该馆《办事章程十四条》之第十一条规定：“可设咨议官（馆外及地方设回答咨询的人员）”，第十二条规定：“馆中修订各律，凡各省习惯有应实地调查，得随时派员前往详查”。宣统二年（1910年），沈家本奏报调查主要成果。出于工作需要和学术习惯，沈家本对地方情形很是关注。《湖州近代人物珍贵手札》所收沈家本手札的收信人，应该是山西地方官员，他向沈家本报告了“晋省盗风本炽，各州县又每以盗刦附会抢夺，每案必开脱数人”的情况，实际上起了该馆咨议官的作用。沈家本除答复“来函一通当交律例馆诸君妥议”外，还同收信人谈了个人的见解（如体现宽严相济精神的“网开一面”），介绍了“奉旨参用西律”的情况等。
山西同沈家本有不了的缘份。1900年9月26日，清廷任命沈家本为山西按察使。当时，沈家本在保定知府任上，受命履新之际却被在保定的法国传教士勾结“八国联军”，羁押于保定北街教堂，直至1901年2月14日获释。原来，1898年甘军董福祥部驻札保定时，“保府教堂被董福祥兵毁坏，两教士被殴，带至营中”。保定知府沈家本妥速办结教案，得上峰赏识却得罪了法国传教士。我在《清末教案》（1998年，中华书局）找到两条相关记载，一是1898年八月二十日：“奉旨：保府教堂被董福祥兵毁坏，两教士被殴，带至营中，法使昨已照会总署。荣禄电称，此案由外设法拟结，着即赶紧办理。务须速了。省城重地，甘军勇丁何得任意滋事，并着转告董福祥认真弹压。以后如该军别有滋闹情形，定唯该提督是问。钦此”；二是：“奉旨：荣禄电悉。教案办结，尚属妥速。甘军驻扎保定，诚恐日久生衅。着荣禄就保定省北涿州一带地方酌量移扎，处所与董福详电商妥办。钦此。
沈家本手札落款未署日期，署名“弟本”两字中间有一小字“期”。这“期”字至少可以有两种解释，一是“期功之亲”之期，说明收信人也姓沈，是沈家本五服之内的宗亲；另一是居丧期（居丧一年为期，二年为又期，期满为禫）之期。我曾见台湾进士汪春源手札，其落款署名“乡晚生 汪春源”之中间有一“禫”字，结合汪春源于1891年遭丧母之痛的情况，及其他佐证，我推知汪春源写此手札，时在他居丧期满之1893年（详见中国评论新闻网2018年8月27日《一个“禫”字有考究》）。
本文写作过程中多次向湖州民国史研究院徐美虹老师请教，谨此致谢！
