在中日文化交流史上，有两位日本人被我们所熟知，一位是阿倍仲麻吕，另一位是吉备真备。除了他们之外，同负盛名的当数来自藤原北家的藤原清河。藤原清河是藤原北家始祖藤原房前的第四子，母亲为片野朝臣之女。
清河的生年虽已无从确切考证，但依据其兄弟真楯与鱼名的生年进行推测，大致可以将其出生时间框定在灵龟元年（715）至养老四年（720）之间。天平十二年（740），清河被授予从五位下。次年，清河担任中务少辅，正式步入政坛。天平十五年（743），清河升至正五位下，同时被提拔为大养德守。天平十七年（745），清河升至正五位上。天平十八年（746），清河升为从四位下。天平胜宝元年（749），孝谦天皇即位后，清河被任命为参议，在哥哥藤原永手之前成为公卿。此时在整个藤原一族中，能够与清河比肩，甚至略胜一筹的，也仅有南家的丰成与仲麻吕等极少数人。
天平胜宝二年（750）九月，发生一件彻底改变清河命运的事，即清河被孝谦天皇正式任命为遣唐大使，赋予他代表日本远赴大唐，寻求文化交流与学习的机会。同时被任命为副使的，有大伴古麻吕和吉备真备二人。另外，一同赴唐的还有藤原仲麻吕之子藤原刷雄。
天平胜宝四年（752）闰三月，遣唐使团整装待发时，清河被授予象征权威与责任的节刀，并晋升为正四位下。当清河一行抵达难波时，孝谦天皇派遣高丽福信前来犒劳他们。高丽福信带来了丰富的酒肉，用以款待即将远行的遣唐使团。孝谦天皇还亲自赐给清河一首御制的诗歌。《万叶集》中保留了清河从难波津起航前吟诵的和歌。
遣唐使团一行抵达唐朝后，前往长安觐见唐玄宗。唐玄宗见到清河等人后说道：“听说你们国家有一位贤明的君主。今日得见使者，举止与众不同。”于是，唐玄宗将日本称为礼仪君子之国，并命令阿倍仲麻吕（唐名晁衡或朝衡）引导清河等人参观府库和三教殿。此外，他们还绘制了清河及其副使吉备真备的肖像，将其收藏在蕃藏中。
唐天宝十二年（日本天平胜宝五年）（753）正月，唐玄宗在长安接待了来自各国的使节，举行了一场盛大的朝贺大典。在宴席上，各国使节按照既定的礼仪入座。然而，一个细节却引起了日本使节的注意——他们的座次被安排在了西侧的第二席，仅次于吐蕃使节。而新罗使节的座次是东侧第一席，显然比日本使节更为显赫。这一安排让日本使节们感到不满，于是，他们提出了抗议，表示不能位于新罗席次之下。最终，日本和新罗的席次进行了对调。在当时的社会背景下，座次被视为一种身份和地位的象征，因此日本使节对于席次的安排格外敏感和重视。
在清河一行即将回国时，唐玄宗赐给他们一首诗：“日下非殊俗，天中嘉会朝。念余怀义远，矜尔畏途遥。涨海宽秋月，归帆驶夕飙。因惊彼君子，王化远昭昭。”这首诗不仅是对清河归途的关怀与慰藉，更是对大唐帝国广阔胸襟与深远王化的一次深情颂扬。此外，唐玄宗还特别派遣鸿胪卿蒋挑捥，将他们送至扬州，并命令魏方进提供供给。
当时，已在唐生活了35年的阿倍仲麻吕上书唐玄宗，请求随清河一道回国。唐玄宗甚爱阿倍仲麻吕的才能，不愿放归，但面对他真挚而迫切的归乡之情，不得不忍痛割爱，同意他回国，并任命他为唐朝使臣，护送日本遣唐使回国。
清河与仲麻吕辞别长安后先南下扬州。据《唐大和上东征传》记载，到达扬州后，清河与仲麻吕拜会了已五次渡海去日未遂且双目失明的鉴真大师，并向鉴真发出了第六次东渡日本的盛情邀请。
日本国使大使特进藤原朝臣清河、副使银青光禄大夫、光禄卿大伴宿弥胡麿、副使银青光禄大夫、秘书监吉备朝臣真备、卫尉卿安倍朝臣朝衡等，来（至）延光寺，白和上云：“弟子等早知和上五遍渡海向日本国，将欲传教，今亲奉颜色，顶礼欢喜。弟子等先录和上尊名，并持律弟子五僧，已奏闻主上，向日本传戒。主上要令将道士去，日本君王先不崇道士法，便奏留春桃原等四人，令住学道士法。为此，和上名亦奏退，愿和上自作方便。弟子等自在载国信物船四舶，行装具足，去亦无难。”
此时已年近古稀且双目失明的鉴真慨然允诺，答应随同清河一行前往日本。
天宝十二年（753）十一月，清河大使代表团一行分乘四船从扬州起航返回日本。清河乘坐的第一船至第三船起初先到达阿儿奈波岛（今冲绳岛）。当第一船再次起航时，遭遇逆风，漂到了唐朝南方的驩州（今越南北部）。更加不幸的是，第一船还遭到当地土人的袭击，大部分船员被杀，船只也被毁，但清河和仲麻吕侥幸逃脱。另一方面，载有鉴真的第二船及其他两艘船幸运地避开了灾难与险阻，安全地返回了日本。天平胜宝七年（755）六月，无法归国的清河和仲麻吕回到长安。清河改名为河清，并出仕唐朝，担任特进秘书监这一要职。
唐天宝十四年（日本天平宝字三年）（759），正值渤海国使者访日。淳仁天皇得知河清并未遇难，因此任命高元度为“迎入唐大使”，随返归的渤海大使杨承庆一同出发，取道渤海，入唐迎接河清回国。
淳仁天皇还给渤海国王大钦茂写了一封信，请他派人护送高元度一行99人至唐。大钦茂派遣其辅国大将军高南申前来聘问，并上牒表示：“迎接藤原河清使者等九十九人。如今唐朝，安禄山首先违背命令，史思明随后发动叛乱，内外动荡不安，尚未平定。想要引导使者，恐怕会被残害。想要暂时让他们返回，又担心违背圣上的意愿，因此派遣正使高元度等十一人前往唐朝迎接河清，判官全成等人返回本国。因此派遣此使，奉报并接受委托。同时献上河清的表文。”也就是说，受“安史之乱”的影响，渤海方面只同意让高元度等11人入唐迎接河清，其余80多人则派人送回日本。
对此，淳仁天皇颁布诏书回复说：“遣唐大使藤原河清，长时间未能回国，朕深感忧虑。而大钦茂王派遣南申，携带河清的表文入朝。王的诚意，实在令人赞赏。”鉴于河清长时间在异国他乡，淳仁天皇遥授他为文部卿。
高元度等人在杨方庆的引领下如愿抵达了长安。由于当时唐朝正深陷于安史之乱的泥潭之中，高元度等人在长安呆了一年多时间，始终未能得到唐肃宗的接见。唐上元二年（日本天平宝字五年）（761），唐肃宗终于下达了一道敕书给高元度：“特进秘书监藤原河清，现在根据使者的奏报，想要派遣他回国，只是担心叛贼尚未平定，道路充满艰难。元度应该取南路，先行回国复命。”于是，高元度留下录事羽栗翔等人返回，河清因此未能回国。淳仁天皇又遥授河清为常陆守。
关于河清不被允许回国的原因，唐肃宗的理由是“道路多难”。有学者认为，唐肃宗不放河清回国并不是担心路上不安全，而是想将他作为换取日本援助的筹码。因为当时唐朝平乱兵器短缺，唐肃宗要求日本向唐输送兵器。让高元度先行回国，就是要他向日本天皇传达这个要求。
据《续日本纪》记载，高元度从唐朝归国时，唐肃宗对他说：“禄山乱离，兵器多亡。今欲作弓，交要牛角。闻道，本国多有牛角。卿归国，为求使次相赠。”也就是说，在安史之乱期间，唐朝的兵器损失惨重，尤其是制作弓箭所需的牛角材料更是严重匮乏。唐肃宗在得知日本盛产牛角后，便通过高元度等归国使节传达了这样一个意愿：希望日本能在下次派遣使节时，赠送一定数量的牛角以助其恢复兵器生产。在唐日关系中唐向日本求助，有史料可查的这是第一次。
天平宝字五年（761）十月，淳仁天皇随即着手准备向唐朝提供援助。他派遣从五位上上毛野公广滨、外从五位下广田连小床，以及六位以下的官员共计六人，在安艺国打造四只遣唐使船，同时命令东海、东山、北陆、山阴、山阳、南海各道诸国，贡牛角七千八百只。与此同时，淳仁天皇任命从四位下仲石伴为遣唐大使，从五位上石上宅嗣为副使（翌年三月石上宅嗣被罢免，改任藤原田麻吕为副使）。然而，天平宝字六年（762）四月，遣唐使团刚一出发，船只便触礁破碎。七月再次出发，又遇风不得出海。八月经朝廷议决，最终解散了此次遣唐使团。
天平宝字八年（764），远在唐朝的河清被日本朝廷擢升为从三位。神护景云四年（770）三月，新罗使金初正将河清和仲麻吕的书信带到了大宰府。宝龟五年（774）三月，新罗使金三玄又将河清写的书信带到了大宰府。此时的仲麻吕已在长安辞世。
宝龟六年（775）六月，光仁天皇任命佐伯今毛人为遣唐大使。次年（776年），光仁天皇授剑时，向河清托付了一封信，上面写着归朝的命令：“你奉命出使遥远的国度，经过多年的岁月，忠诚远播，消息也有所耳闻。因此，现在通过聘使迎接你回国。赐给你絁一百匹、细布一百端、砂金大一百两。你应该努力，与使者一同回国。相见之日不会太远，言辞不再多说。”
然而，这次遣唐使遭遇了前所未有的变动与挑战。首先，赴唐时间突然延期，从宝龟七年推延至宝龟八年。紧接着，副使大伴益立被更换，新任命小野石根、大神末足为副使，又为这次遣唐使的派遣增添了几分波折。就在一切准备就绪，即将启程之际，大使佐伯今毛人却不幸生病，无法渡唐，最终由副使小野石根代理大使。
宝龟八年（777）七月，代理大使小野石根率遣唐使团入唐。宝龟九年（778）正月，遣唐使团抵达长安。但是，或许是由于身体不适，河清并未跟着此次的遣唐使团一同归国。另外，在长安的日子里，河清与一位唐朝女子结婚，并生了一个女儿，名叫喜娘。同年十一月，当遣唐使团再次踏上归途时，喜娘也随遣唐使团一同前往日本。与此同时，唐代宗下令以宦官赵宝英为大使，陪送日本遣唐使回访日本。
喜娘一行途中遭遇暴风，大伴继人就这次海上遇难事故专门写了一份报告：
九月三日，我们从扬子江口出发。到苏州常熟县后，在那等候信风。船队中的第三艘船在海陵县，第四艘船则停泊在楚州的盐城县，并不清楚他们的出发日期。直至十一月五日，我们终于等来了期盼已久的信风，第一艘与第二艘船一同扬帆起航。八日初更时分，狂风骤起，海浪如山，左右棚根在狂风的肆虐下不堪一击，瞬间破碎，潮水涌入船舱，盖板被高高掀起，大家随波逐流，船上的粮食和淡水也未能幸免，全部被这突如其来的灾难所吞噬。副使小野石根等三十八人，以及唐使赵宝英等二十五人，同时失去踪影，我们无力救援，只能眼睁睁地看着他们被无情的海浪吞没。我潜行至舳槛角，不由自主地回望过去，又忧虑地前瞻未来。十一日五更时分，帆樯倒压在船底，船只瞬间断裂为两段。船头和船尾落入茫茫大海之中，分不清方向。我们四十多人挤在狭小的船尾，船身剧烈摇晃，仿佛即将被巨浪淹没。我们用粗绳将船系好后，船的浮动少了一些。大家脱去衣裳，赤裸着身体悬空坐着。在六天时间里，没有进食任何米粮，也没有喝过一口水。终于，在十三日亥时左右，我们漂流到了肥后国天草郡西仲岛。我得以重生，得益于睿智的拯救。我内心充满了无法言表的喜悦与感激，我谨以此表向您禀报我的经历和感受。
幸免于难的混血姑娘喜娘来到日本后，在平城京引起了极大轰动。日本天皇与藤原家族对喜娘的到来表现出极高的热情与尊重。喜娘即将离别前，光仁天皇特意举行了一场盛大的告别宴会。五月二十七日，喜娘随唐朝使者一起踏上了返回中国的归途。喜娘的故事，如同一颗璀璨的明珠，镶嵌在了中日文化交流的历史长河之中。
关于河清去世的具体时间，历史文献并未给出确切的记载。唐朝为了表彰他的贡献，授予他潞州大都督的称号。宝龟十年（779）二月，河清离世的消息辗转传递到日本后，日本朝廷追赠他为从二位。
此后，日本每次派遣遣唐使，都会对客死他乡的河清进行悼念。延历二十二年（803），日本朝廷颁布诏书曰：“曾经担任入唐大使的藤原河清，他在先朝时期奉命出使唐朝。然而，在返回的途中，船只迷失方向，漂泊不定，最终不幸在异国他乡去世。为了表彰他的贡献，特追赠他为正二位。”承和三年（836），日本朝廷再次下令派遣唐使，并追赠河清为从一品。诏书内容如下：“已故的入唐大使藤原朝臣河清，原本被追赠为正二位，现在特追赠为从一品。他曾在先帝时期被选中，远赴唐朝执行使命，不料归途中遭遇不幸，船只迷失方向，最终客死他乡。对于他的不幸遭遇，我们深感哀悼。因此，特别追加他跨越朝代的荣耀，以表达我们对他深深的追思之情。”
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大日本史 卷之一百十六 列傳第四十三
https://miko.org/~uraki/kuon/furu/text/dainihonsi/dns116.htm#04。
