从信民对神明的态度来观察，同严格意义上的宗教相比照，我们可以看到民间信仰（包括妈祖信仰）的一个特点：一般说来，信民的期望主要在于“现世报”而不是“来生福”和“死后升入天堂”。常有人据此批评民间信仰之“灵验本位”的实用倾向。日据台湾当局甚至以此作为“全废”即在台湾全面废除民间信仰的理由。1938年11月11日，日据当局在新竹推行“寺庙整理”和“寺庙神升天”，其《对于在来之寺庙斋堂之全废案》的要点是：中国的“寺庙信仰是利己本位。本岛（按，指台湾）在来宗教以何目的系民众之信仰？民众信仰寺庙何求？一言以蔽之，是汉人低级信仰之‘三多’而已。何谓三多？就是多福、多寿、多男子（按，指儿子）。目的不过是现实生活求现世利益，明显是利己本位之信仰”，“以上由寺庙信仰而判断，寺庙必须废止之各种理由，油然而生”。

以妈祖信仰为例，我们从海峡两岸的妈祖信仰看到的实际情况是：信民并非仅仅对妈祖的灵验传说津津乐道，对妈祖的美德亦念念不忘，甚至有意编造妈祖身后的美德故事；信民并非仅仅相信妈祖有实利实用的功效，还服膺于人神共钦的美德和善有善报的道理；信民祭拜妈祖，并非仅仅是“报其功”，也往往出于“感其德”。

台湾北港朝天宫刊印的《北港妈祖显圣录》收录的《孝子钉》的故事，可以是一个例证：“根据记载，清朝道光年间，福建泉州南安有一孝子姓萧，因家境清贫，其父只身来台谋生，经数年毫无音信。萧孝子时尚幼，思亲心切，经随母渡海来台寻父。当时清廷在笨港（北港）置水陆汛兵防止偷渡，母子在外海汐汀下船，涉水登陆，同遭激流卷散，萧孝子幸由渔夫救回。一日，萧孝子随渔民上笨港查寻其父母，因向朝天宫天上圣母跪拜祷告：‘圣母如肯庇佑寻得父母，铁钉则能贯入石中’。祷毕，即于殿前石阶上钉一铁钉，易弯曲铁钉竟然轻易没入坚硬青石之中，人人称奇，称为孝子钉。当地一花生油行主人，闻知萧孝子之事，特予雇用，俾便于寻求。黄天不负苦心人，不久，麦寮一商人购油时，言及数月前一小船救了一妇人，萧孝子随该商人往麦寮探询，果然母子相逢，即迎回北港同住。经不久偶然机会，彰化一人来北港进香，闻之孝子钉之事，由于好奇，乃往探访萧氏母子，出于意外，乃是表亲，且其表亲知萧父住所，乃相偕往中部相见，亲子三人重逢，恍然如梦，悲喜交集，终于达成数十年来子思亲、亲思子之心愿，享天伦之乐”。《孝子钉》是有关妈祖的美德故事与灵验传说的交集，彰扬的是人神共钦的美德、是人孝亲的美德和妈祖助人的美德的交集，印证的是善有善报的道理。

本文作者汪毅夫   全国台湾研究会会长、教授